Cuando los europeos llegaron por primera vez a América del Norte, los bosques eran tan densos y continuos que una ardilla podría haber viajado desde la costa atlántica hasta el Mississippi sin tocar el suelo, según dicen algunos historiadores (vaya, parece que no solo las ardillas ibéricas se quedaron sin poder cruzar la península de árbol en árbol). Desde entonces, la agricultura, la tala de árboles, el desarrollo urbano y otras actividades humanas han hecho disminuir estos exuberantes bosques.
Un grupo de científicos ha intentado durante mucho tiempo estimar el grado de deforestación en Norteamérica y otros lugares. Una de las maneras más comunes de hacerlo es simplemente medir la cantidad total de cubierta forestal perdida. Pero no toda la deforestación es igual, dijo Giorgios Mountrakis, profesor asociado de la Universidad Estatal de Nueva York de Ciencias Ambientales y Forestales.
LEE TAMBIÉN: ¿Está la UE destruyendo los bosques del sudeste de EE.UU.?
En un artículo publicado en PLoS One, el Dr. Mountrakis y Sheng Yang, un estudiante graduado y coautor del estudio, trataron de tratar la deforestación de una manera diferente. Usando mapas satelitales, calcularon la distancia promedio al bosque más cercano desde cualquier punto en los Estados Unidos continentales en 1992 frente a 2001. Entre estos años, encontraron, que la distancia al bosque más cercano aumentó en un tercio de milla.
“Nuestro estudio analizó la distribución geográfica de las pérdidas forestales a través del continente EE.UU. Mientras nos concentramos en los bosques, las implicaciones de nuestros resultados van más allá de la selvicultura”
LEE TAMBIÉN: ¿Es posible controlar la deforestación desde el cielo?
Esta nueva métrica, que los investigadores denominaron “distancia de desgaste del bosque”, refleja un tipo particular de pérdida de bosque: la eliminación de parches forestales aislados. Cuando estos remiendos se pierden (un proceso al que los autores se refieren como desgaste), los bosques adyacentes se separan, afectando potencialmente a la biodiversidad, la erosión del suelo, el clima local y otras condiciones.
Mapas que constatan los cambios en la cobertura forestal en los Estados Unidos, arriba, y la distancia al bosque más cercano, abajo. Fuente: Sheng Yang y Giorgios Mountrakis
Los autores calcularon el cambio en la cubierta forestal total entre 1992 y 2001, y encontraron una pérdida de 3 por ciento o 35.000 millas cuadradas (90.650 km2), aproximadamente el tamaño del estado de Maine. El análisis, reveló que la distancia promedio desde cualquier punto en los EE.UU. al bosque más cercano aumentó en más de 500 metros (0,3 millas) – un 14 por ciento.
LEE TAMBIÉN: ¿Están bien conectados los espacios protegidos del mundo?
La diferencia en la magnitud de estas dos métricas tiene que ver con el hecho de que la distancia de desgaste del bosque toma en cuenta la distribución geográfica. Dos bosques pueden perder cada uno el 25 por ciento de su cubierta arbórea, pero tienen diferentes distancias de desgaste de los bosques – y diferentes resultados ecológicos – dependiendo del patrón de eliminación de árboles. Una alta distancia de desgaste del bosque significa que la pérdida de árboles ha ocurrido en bandadas completas lejos de otros árboles. Una baja distancia de desgaste del bosque significa que la pérdida de árboles ha ocurrido en parches dispersos entre otros árboles.
Las etiquetas amarillas representan el porcentaje de cobertura forestal en 2001. Los valores de desviación alta (rojo) se concentran en las ecorregiones del noroeste del Pacífico y la costa suroeste, lo que sugiere un agrupamiento más severo de las pérdidas y desgaste de los bosques en esas regiones. Fuente: Sheng Yang y Giorgios Mountrakis
El Dr. Mountrakis cree que la nueva métrica “va más allá de la cantidad de bosques”, para dar una idea de la calidad del bosque.Espera que sirva de base para las estrategias de conservación.
“Los parches forestales aislados pueden tener una importancia muy específica para la biodiversidad”, dijo. “A medida que las aves migran de un lugar a otro, por ejemplo, pueden usar estos bosques aislados como paradas en boxes. Puedes pensar en ellos como oasis en un desierto.
Él y el Sr. Yang también encontraron que la deforestación parecía ser mayor en el oeste de Estados Unidos, en las zonas rurales y en las tierras públicas, pero señaló que necesitaban ampliar su investigación para comprender mejor esas tendencias.
La esperanza del Dr. Mountrakis es que medir la distancia de desgaste de los bosques puede ayudar al público a comprender mejor la deforestación. Pero grupos ecologistas piensan que una nueva forma de presentar la pérdida del bosque pasará a engordar los estudios y estadísticas y que hay cuestiones más amplias en juego.
“El público percibe las tierras urbanizadas y privadas como más vulnerables, pero eso no es lo que mostró nuestro estudio”.
LEE TAMBIÉN: ¿Cómo las políticas de descentralización pueden ayudar a reducir la deforestación?
“No creo que necesitemos otra métrica”, dijo Aaron Ellison, un investigador en bosques de Harvard, añadiendo que las medidas de otros procesos como la fragmentación -la ruptura de grandes bosques en bosques más pequeños y desconectados- proporcionan ya un matizado cuadro de la deforestación.
Decenas de conocimientos científicos sobre la ordenación forestal no han logrado detener el desarrollo claro e insostenible, dijo la Dra. Ellison.
Para él, el desafío es mucho mayor, e implica alterar las demandas de las personas para obtener ganancias económicas a corto plazo.
LEE TAMBIÉN: La pérdida de biodiversidad de los bosques nos perjudica
Fuente: Traducción de Isaac Sanz de un artículo publicado en el diaro The New York Times
Foto principal: Isaac Sanz